“할아버지, 연세가 어떻게 되세요?” 순교자의 소리 동역자가 나이드신 분에 대한 예우를 갖추며 물었다.  101세의 분샌Bounsaen은 비교적 역사가 짧은 라오스 교회의  원로로, 자신의 정확한 생년월일은 기억하지 못하지만 스무 살에 예수님을 믿기 시작했다는 사실은 알고 있다.  

예수님을 처음 알게 되었을 때 분샌은 주술사로 일하고 있었다. 주술사는 애니미즘(animism, 모든 생물과 무생물에 정령이 깃들어 있다고 믿고 그 정령을 섬기는 신앙)을 믿는 라오스 부족들 사이에서 흔한 직업이었다. 분샌은 젊은 주술사로서 남부럽지 않게 살았다. “저는 정령들을 숭배하는 사악하고 무지한 사람이었습니다. 그래서 사람들이 예수님 이야기를 할 때 그 이야기가 싫었어요”라고 그는 말했다.   

하지만 기독교인 여성과 사랑에 빠지면서 기독교에 대한 분샌의 태도도 바뀌었다. “그녀를 처음 본 순간부터 결혼하고 싶었어요. 그녀도 저와 결혼하고 싶어 했지요”라고 분샌은 말했다. 분샌이 선택한 배우자, 텀Term이라는 젊은 여성은 옴준Om Jun이라는 마을에 살고 있었는데, 그 마을 주민 대부분은 프랑스 식민지 시절에 기독교 신앙을 받아들인 기독교인이었다.      

분샌은 그리스도를 영접한 즉시 부모와 다른 사람들을 주님께 인도했다. 그는 “정령을 섬기는 주민 몇 명이 병에 걸렸는데, 정령들은 그들을 고쳐주지 못했어요. 하지만 제가 가서 기도했더니 치유되었습니다. 그 일로 많은 사람들이 눈을 뜨게 되었죠”라고 말했다.   

분샌은 공산주의 ‘파테트라오Pathet Lao’ 반군과 라오스 황실 군대 사이에 내전이 일어나는 동안, 옴준 마을 기독교인들과 계속 예배를 드렸다. 그 지역에서 유일한 기독교 마을인 옴준 마을 기독교인들은 인근의 태국 성도들이 전해주는 격려와 사랑과 성경과 찬송가를 기쁘게 받아들였다.  

내전은 공산주의자들의 승리로 끝났다.  

‘파테트라오’의 정당인 ‘라오스 애국전선Lao Patriotic Front’은 1975년 집권한 후, 자신들이 장악한  나라에서 기독교를 뿌리뽑기 위해 노력했다.  그들은 수십 년간 기독교인으로 살아온 주민들을 가장 가혹하게 핍박했다. “당시 많은 사람이 믿음을 부인했어요”라고 분샌은 회상했다. 

핍박의 한 가지 형태로, 분샌은 학교 같은 건축 현장에서의 노동을 종종 강요당했고, 분샌이 노동을 할 때면 당국자들이 기독교 신앙을 부인하라고 끊임없이 압박했다.  

분샌은 라오스 당국자들이 자신을 먼저 굴복시켜서, 다른 기독교인들도 믿음을 부인하게 만들고 싶어 했다고 말했다. “공산주의자들은 다른 기독교인들이 저처럼 되는 것을 바라지  않았습니다“라고 그는 말했다. 

마침내 1980년 12월, 분샌은 체포되어 3개월 수감되었다. 분샌은 육체노동으로 하루하루를 보내면서, 역경을 이겨내도록 도와달라고 기도했다. “저는 주님께 도움을 청했습니다. 핍박 때문에 주님을 배반하지 않게 해달라고 기도했고, 그 힘든 시련을 이겨내고 승리할 수 있도록 도와달라고 간구했습니다.”  

수감자들에게는 담요나 옷이 제공되지 않았고 심지어 음식도 가족들이 공급해주어야 했다. 분샌은 가족들이 음식을 갖다주러 왔을 때 교회에 보내는 메시지를 받아적게 했다. “마을의 기독교인들이 주님을 향한 마음을 잃고, 낙담하고, 결국 믿음을 포기하려고 할까 봐 그 편지를 쓰고 싶었습니다“라고 그는 설명했다. 

분샌은 모이기를 중단하지 말고 계속 강건하라고 교인들에게 권면했고 자신이 곧 석방될 것을 확신하면서 이렇게 말했다.  

“저는 감옥에 있는 동안 두렵지 않았고  경찰 앞에서도 주님이 주신 기쁨과 행복이 넘쳤습니다. 주님께서 도와주실 것을 알고 있었으니까요. ‘두려워하지 말라. 성령이 너와 함께하시고 너를 준비시켜주실 것이다‘라고 성경에서 주님이 말씀하셨기 때문입니다. 계속 주님의 말씀을 생각하면서 굳건하게 버틸 수 있었습니다.“

약 3개월 후, 당국자들은 분샌의 굳건한 믿음에 진저리가 났다. 그래서 그들은 공산주의 원칙에 관한 ‘세미나’를 다 들으면 풀어주겠다고 분샌에게 약속했다. 공산주의의 ‘진리’를 제대로 보여주면 분샌의 마음이 바뀔 것이라고 생각했기 때문이었다. 마침내 당국자들은 분샌이 교육자료를 다 읽었다고 결론을 내리고 판사 앞으로 데려가 석방했다. 분샌은 “그들은 제가 공산주의 세미나를 이해했다고 생각했어요. 왜 그런 생각을 했는지 모르겠지만, 제 믿음은 흔들리지 않았습니다”라고 웃으며 말했다.   

분샌은 1980년대에 목회 사역으로 두 차례 더 체포되었고, 매번 체포될 때마다 감옥에서 더 오랜 시간 수감생활을 했다. 

그 후 10년은 옴준Om Jun 마을 교회에게 고난의 시기였다. 그러나 공산주의자들이 그 교회를 폐쇄하려 했을 때도 분샌은 교인들에게 이전과 변함없는 메시지를 전했다. “공산주의자들은 원하는 것은 무엇이든 할 수 있어요. 우리를 죽일 수도 있고 살려둘 수도 있습니다. 우리는 이 마을에서 굳건해야 합니다. 우리 육신을 사랑하면 안 됩니다. 우리 육신은 결국 땅으로 돌아가고 우리 영혼만이 주님과 함께할 것이기 때문입니다. 주님 안에서 흔들리지 않고 살아가야 합니다.” 

당국이 더 압박하자 교회는 비밀리에 모일 수밖에 없었다. 매주 교인들은 마치 숲에서 먹을 것을 찾는 것같이 가방을 메고, 시간 격차를 두며 마을을 출발했고, 몇 갈래 다른 길을 이용하여 예정된 모임 장소로 이동했다.  교인들은 마을에서 도보로 30분 정도 소요되는 곳을 정기적인 예배 장소로 선택했으나, 특별히 기념할 일이 있을 때는 밀림으로 더 깊이 들어갔다.  

“우리는 얼굴을 맞대고 많은 이야기를 하지 않아도 소통할 수 있었습니다. 왜냐하면 모임 날짜와 각자의 역할과 예배 장소를 모두가 다 알고 있었기 때문입니다. 일단 예배를 드리기 위해 모이면, 다음 예배 장소와 행사에 관하여 발표하는 것이 더 쉬웠습니다.  

우리는 밀림으로 들어가 나무 밑이나 그늘진 곳에 둥글게 모여 앉았습니다. 벌레가 들끓어 많이 물렸습니다. 악기라고는 손뼉을 칠 수 있는 손이 전부였습니다. 우리는 기도하고 찬양하고 말씀을 선포하며 예배를 드렸습니다.” 

1983년 말, 분샌은 교회 지도자 몇 명과 함께 지방 주지사를 찾아가 그들의 새 마을에 교회를 건축하고 싶다고 말하기로 결정했다. 당국은 그들의 요청을 마지못해 승인했다. “그 말을 듣자마자 교회를 지었습니다”라고 분샌은 말했다.  

공산당 당국의 지속적인 압박에도, 교회는 계속 성장했고 많은 사람이 그리스도를 알게 되었다. “그 당시, ‘네 보물 있는 그곳에는 네 마음도 있느니라’(마 6:21)는 예수님 말씀이 떠올랐습니다. 어려운 상황에 부닥쳐 힘들었을 때 이 교회와 교인들 생각뿐이었는데, 교회가 그렇게 성장하는 것을 보니 정말 기뻤습니다. 주님께서는 계획을 갖고 계십니다.”  

분샌이 이끌었던 교회는 이제 역사가 100년 가까이 되었다. 교인이 500명이 넘는 그 교회는 크무족 교회 중에서 가장 크다. 분샌은 이제 매주 설교하지는 않지만, 가끔 대표 기도를 하고 병자들을 계속 심방하며 기도한다. 이제 거동이 불편해진 그는 자신의 건강을 위해 기도해달라고 요청하는 한편 가족들에 대한 염려도 전했다.  

“제 가족이 주님 안에서 강건하도록 기도해주세요. 사위는 점점 믿음이 식어서 교회에 가기 싫어합니다. 성령께서 그의 심령에 불을 붙여주셔서, 그가 다시 주님을 찾게 되기를 간절히 소망합니다”라고 분샌은 말했다. 분샌은 자신이 죽으면 천국에 갈텐데, 가족들도 주님을 믿고 사랑하면 나중에 그곳에서 재회하게 될 것이라고 그들에게 확신시켜주었다.   

긴 인생 살아오며 많은 열매를 맺은 분샌은 이 땅에서 얻을 수 없는 더 좋은 삶을 간절히 고대하고 있다. “주님과 함께할 날을 손꼽아 기다리고 있어요. 이 세상의 모든 고통은 사라질 것입니다 ……. 주님께서 저를 위해 예비해두신 상급을 하루라도 빨리 받고 싶습니다. 주님께서 어떤 상을 주실지 궁금합니다. 솔직히 조바심도 생깁니다. 주님께서 저를 위해 집을 준비해두셨으니까요”라고 그는 말했다.  

전 세계 기독교인 형제자매에게 보내는 분샌의 메시지에는 80년 이상 정말 신실하게 섬겨온 사람들을 향한 그의 사랑이 그대로 묻어나 있다. “라오스 기독교인들을 잊지 마세요.”