암 투병 중인 목회자를 미국의 가족에게 보내줄 것을 트럼프 대통령과 시진핑 주석에게 촉구하는 온라인 청원
한국 순교자의 소리Voice of the Martyrs Korea를 비롯한 여러 국제 기독교 단체들이 현재 공동으로 캠페인을 진행하고 있다. 오는 9월 24일에 예정된 시진핑Xi Jinping 중국 국가 주석과의 회담에서 존 차오John Cao 목사 문제를 제기해 줄 것을 트럼프Trump 미국 대통령에게 촉구하는 캠페인이다. 주최측은 4기 암을 진단받고 중국에 체류 중인 존 차오 목사가 미국으로 돌아가 아내와 두 자녀와 재회하도록 중국 당국으로부터 허가를 받아내는 것이 이 캠페인의 목적이라고 밝혔다.
미국 영주권자인 존 차오 목사는 중국과 미얀마 국경 지역의 빈곤층을 섬기며 수년간 기독교 인도주의 활동을 펼친 뒤, 7년간 중국의 감옥에서 복역했다. 존 차오 목사는 형기를 모두 마치고 2024년 석방되었지만, 중국 당국은 그의 여권을 돌려주지 않고, 출국을 계속 막고 있다.
이 캠페인에 동참하고 있는 여러 단체 중 하나인 한국 순교자의 소리Voice of the Martyrs Korea의 현숙 폴리Hyun Sook Foley 대표에 따르면, 현재 상황은 매우 시급하다. 존 차오 목사는 현재 뼈와 척추로 전이된 4기 전립선암으로 투병 중이다. 존 차오 목사는 미국 시민권자인 아내와 두 아들과 떨어져 지내면서 중국에서 항암 치료와 방사선 치료를 받아왔다. 현숙 폴리 대표는 존 차오 목사가 한 살배기 손자를 한 번도 만나보지 못했다고 말한다.
암에 걸린 존 차오 목사가 미국에 있는 가족에게 돌아갈 수 있도록 허용해 달라는 캠페인을 홍보하는 포스터
현숙 폴리 대표는 말한다. “이는 더 이상 단순한 종교의 자유나 인권 문제가 아니라, 시급한 인도주의적 호소입니다. 존 차오 목사님은 징역 7년의 형기를 하루도 남기지 않고 다 채웠습니다. 하지만 말기 암으로 생명이 위태로운 상황에서, 목사님이 여권을 돌려받고 가족 곁으로 돌아갈 수 있도록 트럼프 대통령께서 직접 시진핑 주석에게 요청해 주시기를 정중히 촉구하는 바입니다. 가족이 이렇게 떨어져 지내는 것을 무엇으로도 정당화할 수 없을 것입니다.”
한국 순교자의 소리를 비롯한 여러 국제 기독교 단체들이 공동으로 진행하는 이 캠페인은 9월 24일까지 10만 명의 서명을 받는 것을 목표로 하고 있다. 현숙 폴리 대표는 존 차오 목사의 귀국 허가를 위한 요청을 국제 사회 시민들이 광범위하게 지지하고 있다는 사실을 중국 당국에 보여주는 것이 이 캠페인의 목적이라고 밝혔다.
지난 4월, 병원에 있는 존 차오 목사
청원 서명은 www.bringcaohome.com 에서 온라인으로 할 수 있다.
미국의 ‘국제종교자유International Religious Freedom’ 담당 전임 특사였던 샘 브라운백Sam Brownback은 다음과 같은 글을 올렸다. “중국은 존 차오 목사가 미국에 있는 가족에게 돌아갈 수 있도록 허용해야 한다. 존 차오 목사는 허위 혐의로 수감되어 형기를 마쳤다. 특히 4기 암 투병 중인 그를 중국에 계속 머물게 하는 것은 잔인한 처사이다. 미국 대통령이 시진핑 주석과 존 차오 목사 문제를 논의해 주기를 바란다.”
석방된 직후의 존 차오 목사
또 다른 저명한 인권 단체인 ‘미국 법과 정의 센터American Center for Law and Justice’ 역시 이 문제를 제기하고 있다. 이 단체의 선임 고문 겸 국제 법률 국장 시 헤일CeCe Heil은 “존 차오 목사의 즉각적인 인도적 석방을 분명하게, 일관적으로, 시급하게 지지할 것을 미국 정부 관계자들과 인권 단체와 신앙 공동체들에게 촉구하는 바이다. 지금은 정부와 시민단체 및 지역사회가 한 목소리를 내야 할 때이다”라고 밝혔다.
현재 65세인 존 차오 목사는 20대 때 기독교인이 되었다. 그는 1988년, 미국인 제이미 파월Jamie Powell과 결혼하여 나용신학대학원Nayong Theological Seminary에 입학했다. 졸업 후 목사 안수를 받고 1990년 미국 영주권을 취득했지만, 시민권 신청은 하지 않기로 결심했다. “존 차오 목사님은 중국이 자신의 소명이라고 굳게 믿었어요”라고 현숙 폴리 대표는 말한다. 존 차오 목사는 2014년부터 미얀마로 관심을 돌렸고, 중국과 국경을 맞대고 있는 와Wa 주 지역에 학교 16개를 짓고, 빈곤 퇴치 사역을 시작했다.
2014년 10월, 세례를 베푸는 존 차오 목사
3년 동안, 아무 문제 없이 중국과 미얀마 국경을 왕래하던 존 차오 목사는 2017년 3월 5일 체포되었고, 결국 불법적인 국경 횡단을 조직한 혐의로 기소되어 2018년 3월, 징역 7년을 선고받았다. 한국 순교자의 소리는 존 차오 목사가 수감되어 있는 동안, 그를 위해 전 세계적인 편지 쓰기 운동을 펼친 바 있다.
현숙 폴리 대표는 말한다. “존 차오 목사님은 자신이 받은 편지에 적힌 성경 구절들을 따로 노트에 적어 자신만의 ‘성경‘을 만들었다고 말씀하셨어요. 나중에 존 차오 목사님은 수감자들 사이에서 전도 활동을 하다가 다른 교도소로 이감되었습니다. 그곳에서는 편지를 받는 것이 금지되었고, 심지어 교도소 당국은 목사님이 복음을 전하지 못하도록 다른 수감자들을 24시간 내내 붙여 감시하게 했습니다.”
현숙 폴리 대표는 존 차오 목사가 시계도 없고 큰 소리로 말하는 것도 금지된 감방에서 매일 새벽 기도를 드렸다고 말한다. “존 차오 목사님은 매일 새벽 5시에 스스로 일어나, 기도하는 모습을 들키지 않으려고 옆으로 돌아누워 기도했다고 동료들에게 말씀하셨습니다.”
현숙 폴리 대표에 따르면, 존 차오 목사의 동료 중 한 명은 현재 존 차오 목사가 “극심한 고통“을 겪고 있다고 전했다.
현숙 폴리 대표는 말한다. “우리는 주님께서 목사님을 치유하시고, 고통에서 건져주시고, 미국에 있는 사모님과 자녀들과 손자에게 돌아가게 해 주시기를 기도해야 합니다. 한국의 모든 기독교인에게 촉구합니다. www.bringcaohome.com에 접속하여, 존 차오 목사님을 위한 온라인 청원서에 서명하는 인도주의적 행동에 전 세계 기독교인과 함께 동참해 주세요!”