한국 순교자의 소리 현숙 폴리Hyun Sook Foley 대표는 현지 관계자와 이번에 석방된 수감자 가족들에 따르면, 이번 석방이 지난해 11월과 12월에 걸쳐 몇 명씩 그룹으로 진행되었다고 밝혔다.  

“12월 11일에는 여성 20명이 포함된 수감자 36명이 석방되었는데, 이들 대부분은 에리트레아에서 금지된 기독교 교회 신자들이었습니다”라고 현숙 폴리 대표는 전했다. 

현숙 폴리 대표는 2002년 5월, 에리트레아 당국이 정교회와 가톨릭과 루터교를 제외한 모든 교회의 폐쇄를 명령했다고 말한다.  

“그 이후, 금지된 교회의 기독교인들은 체포된 뒤에 정식으로 기소되거나 재판도 받지 않고, 형기도 확정되지 않은 상태로 투옥되었습니다. 복음주의 교회 지도자 대부분이 20년 이상을 ‘선박용 컨테이너 감옥’에 갇혀 지냈고, 지금도 거기 갇혀 있는 분들이 계십니다. 그렇기 때문에 에리트레아를 ‘아프리카의 북한’이라고 부르고, 기독교를 매우 가혹하게 핍박하는 국가 중 하나로 꼽는 것입니다”라고 현숙 폴리 대표는 설명한다.  

한국 순교자의 소리는 세계 도처에서 활동하는 여러 핍박 감시 단체 중 하나로, 에리트레아 기독교인 수감자들에게 격려 편지 쓰기 운동을 몇 년 동안 주도해 왔다. 현숙 폴리 대표는 이번 석방자 명단에 에리트레아의 저명한 기독교 지도자들 이름은 포함되지 않았지만, 석방된 기독교인 일부가  10년 이상 수감되어 있었다는 사실을 현지 관계자를 통해 확인했다고 밝혔다. 

에리트레아의 기독교인 수감자들은 가족과 접촉하는 것이 전혀 허용되지 않는다. 

“가족들은 면회도, 음식을 가져다주는 것도 허용되지 않습니다. 수감자들은 병에 걸려도 의료 혜택을 받을 수 없고, 가족들에게도 아무 연락이 가지 않습니다”라고 현숙 폴리 대표는 말한다.  

현숙 폴리 대표는 에리트레아 정부가 이번 석방의 이유를 설명하지 않았지만, 과거 사례를 보면, 수감자들의 건강 악화가 석방의 이유였던 경우가 종종 있었다고 덧붙였다. 

현숙 폴리 대표가 섬기는 한국 순교자의 소리는 전 세계 순교자의 소리 동역 기관들과 협력하여 기독교인 수감자 가족을 지원하고 있다. 현숙 폴리 대표는 기독교인 수감자가 풀려나는 것은 언제나 좋은 소식이지만, 그것이 현지 기독교인들에게는 새로운 어려움을 야기한다고 설명한다. 

“심각한 질병으로 몇 년 동안 고통받던 수감자들이 회복되도록 돕는 일은 석방 이후에도 장기적으로 지속되어야 하는 중요한 사역입니다. 가족들이 석방된 수감자들을 돌보는 것을 꺼리는 경우가 많습니다. 몇 년 전, 에리트레아 기독교인 한 사람이 11년간의 수감 생활을 마치고 석방되어 고향으로 돌아가려 했지만, 가족들에게 의절당한 사례가 있었습니다. 많은 가족과 집주인들이 정부의 처벌을 우려하여 전직 수감자들에게 도움을 주거나 집을 임대해주지 않기 때문입니다”라고 현숙 폴리 대표는 설명한다.  

현숙 폴리 대표는 신앙 때문에 감옥에 갇힌 에리트레아 기독교인 수감자들에게 편지를 쓰도록 전 세계 기독교인에게 독려하는 캠페인을 한국 순교자의 소리에서 계속 펼쳐 나가고 있다고 밝힌다. 현재 편지를 받아볼 수 있는 에리트레아 기독교인 수감자는 다섯 명이다.  한국 순교자의 소리 웹사이트에 접속하면, 이들의 이름과 주소 및 편지에 쓸 내용과 발송 방법을 안내받을 수 있다. https://vomkorea.com/prisoner-profiles/